灵堂前，符氏宣读遗诏，命宗训继承皇位。然而郭荣葬礼尚未结束，前线传来急报，辽国与北汉联兵南下，瓦桥、益津、淤口三关告急。赵匡胤勒令三军，驰援前线，铠甲未及掸尽风尘，一场更为惊心动魄的“劝进”便在陈桥驿酝酿成熟。
所谓辽国出兵是假，赵普与义社兄弟密谋兵变是真，他们以天下苍生离乱、社稷无主为辞，恳请赵匡胤登基为帝。赵匡胤梦中往事纷至沓来，冯道之问、石重贵之语、郭荣之愿，使他决定担起天下，并与众人约法三章：入城不扰宫室、不掠百姓、不妄杀人，但他并非是为了赵家富贵，而是为了天下人不复乱世刀兵。
公元960年正月，赵匡胤率军回师汴梁，登基为帝，国号为宋。史书常言“陈桥兵变，黄袍加身”似是天意使然，但细究其里，麾下将士凌晨叩帐，将象征皇权的赭黄袍覆于主帅身上，这般“被迫”登基的戏码，实乃五代君王统一的标准范式。
消息迅速传至吴越王宫，钱弘俶深知赵匡胤素以忠厚勇毅受郭荣器重，怎料郭荣临终托孤，竟托出了一个篡臣，令他心里五味杂陈。因为避讳乃是中朝礼法大节，天子父亲的名讳中有一“弘”字，虽未直接冲犯，但新朝既立，弘字亦需谨慎避让，所以钱弘俶当众宣布，主动去“弘”称“俶”，改名为“钱俶”。
崔仁冀向钱俶奏报，如今荆南高继冲、湖南周保权皆已纳土归宋，南唐李煜亦频频示好。为保吴越根基，群臣劝其早日称臣，可钱俶并未作出表态，沈寅转请王妃孙太真相助。当天夜里，孙太真陪着钱俶坐于殿脊谈天，遥指汴京方向回忆往昔，钱俶在孙太真耐心开导下，终拟称臣表章，遣使赴汴京朝贡。
同年，宋将李重进据扬州举兵反叛，不服赵匡胤称天子。赵匡胤御驾亲征，并诏令钱俶出兵润州策应，邀他共泛舟湖上，以示亲密。钱俶虽调兵响应，却未亲赴前线，只遣将助战。此举在宋廷中引来些许非议，赵匡胤对钱俶予以信任。
没过多久，废王钱倧病危，钱俶亲自前来探视，收养其长子钱惟治为嗣，钱倧含笑而终。此后，钱俶任命钱惟治为内牙诸军都指挥使，把他介绍给长女钱瑛、嫡子钱惟濬认识。钱惟治少年早慧，早已准备好赠礼，孙太真心生怜惜，钱俶向他保证必会善待对方。
公元964年冬，赵匡胤以后蜀勾结北汉、图谋犯境为由，发兵六万，分两路伐蜀。后蜀军防线顷刻溃散，至次年正月，后蜀主孟昶出降。然而王全斌攻破成都后，竟下令虐杀降卒近三万人，此等骇人暴行，瞬间使蜀地民心相背，起义兵变蜂起，使大宋统一大业蒙上阴霾。消息一经传开，江南诸国震骇，原以为宋军乃“王者之师”，岂料虎狼之性未改。赵匡胤闻报震怒，当即削夺王全斌兵权，改命曹彬等人接掌军事。
经此一事，赵匡胤意识到武将擅权、兵骄将悍乃五代乱世之源，遂与赵普、赵匡义等人商议，决意推行两大国策：一是“削藩”，逐步收拢节度使之权；二是“兴文”，开科取士，广纳寒门才俊，以科举制衡武将。一日，赵匡胤微服行至汴京矾楼，暗中观察应试士子风貌。其间，一名叫司马浦的落第举子受人讥嘲，但他欲效仿冯道为天下谋福祉，引起赵匡胤的注意。
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