公元974年，李煜遣名臣徐铉为使，赴汴梁作最后斡旋。徐铉伏阶泣诉，愿自削帝号、献江北十四州，只求存续宗庙香火。然而赵匡胤决心统一天下，漠然掷下句“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，此话不仅拒尽哀恳，更彻底碾碎了南唐苟安的幻梦。
消息传回金陵，南唐朝堂顿时陷入慌乱，有人主张倾库行贿，有人跪请肉袒请罪。在一片喧嚣中，李元清一言不发，看似假寐。散朝后，李元清呈上三策：上策乃尽献疆土，换宗室安泰；中策以水师奇袭宋军粮道，搏一线生机；下策则割江右六州结盟吴越，成掎角之势暂抗北宋。李煜终择下策，联吴制宋，实为一步险棋，妄图与吴越同盟延缓宋军铁蹄。
此刻汴梁城内正紧锣密鼓部署南征，赵匡胤与枢密院重臣昼夜筹划，调军集粮，任命宿将曹彬为主帅、潘美为副，并诏令钱俶助战，需筹措三百万斛军粮。钱俶集重臣议策，沈寅荐钱惟治任随军副使，但崔仁冀却认为钱惟治素有干才，当留镇西府监国，副使之职可交世子惟濬。钱俶并未采纳，而是擢升钱惟治为都转运使总揽后勤。
李元清亲赴杭州求盟，钱俶命钱惟治代为接洽。交谈中，李元清表明以南唐宗室为质，割让江右六州换吴越援手。钱惟治钱惟治果断拒绝，提出以南唐三百万斛粮米及崇明镇为交换条件，结盟之事或许还有商量。而后，钱惟治归禀钱俶，从容解释自己索要崇明控遏江阴军门户，南唐必不肯轻放。然若由国舅孙承祐出面索要，或可成事。
另一边，钱惟濬欲找钱俶被马友诚、蒋多逊拦在门外，因未得父王重用，只好求助于母亲孙太真，但孙太真劝他与父亲直接沟通。等到了晚上，孙太真向钱俶说了钱惟濬一事，钱俶指出钱惟濬过往诸多荒唐事，仍需历练，最终答应让钱惟濬参议朝政，亲征前委任沈寅为太傅加以约束。沈寅本欲推拒，可在钱俶的劝说下，勉强顿首受命。
第二次交涉，钱惟治提醒李元清莫失良机，三百万钱粮米帛，便能将世仇化作盟契，于南唐而言堪称一笔稳赚不赔的买卖。然而李元清未应，认为他是戏弄自己，转而去找孙承祐探听虚实。孙承祐向其点破其中关窍，吴越纵有心动，也绝不敢明受这六州，因为接受南唐割地，无异于对汴梁公然反叛，但“同仇敌忾”之心，却未必没有。李元清闻言心下了然，决意绕过钱塘，与黄龙社交易，求借兵力物资。
待李元清返回南唐后，于御前慷慨苦谏，崇明镇虽是弹丸之地，却是控锁江口的咽喉，南唐若弃此天险，犹如开门揖盗，国本必将动摇，昔日杨吴据江淮而立国，全仗长江层防；今若自毁藩篱，恐步荆南高氏覆辙。
但张洎再度力主另一套谋算，坚信舍地若能换得吴越支持，共抗北宋，便是失之东隅、收之桑榆的权宜之计。两个人两种主张，关乎国运，李煜思虑片刻，终是无视李元清跪求良言，亲自将崇明拱手送人。
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