原本胡璟以为钱弘俶会是个比钱弘佐更难应付的主儿，可通过这件事发现，他性情仁厚软绵酷似先王钱元瓘，令他心里直犯嘀咕，如此温吞性子怎能坐稳江山。胡进思闻言纠正，称钱元瓘看似对外臣仁厚，但对自家兄弟杀伐果断，毫不手软，所以钱弘俶更像是开国太祖钱镠。不久，钱弘俶将沈寅从台州调回杭州，正当沈寅入宫觐见，元德昭急匆匆送来一份驰报，后汉皇帝刘知远已圣躬不豫。
公元948年正月，汴梁皇宫内气氛凝重，刘知远病入膏肓，众臣跪在榻前恳求他颁布遗诏，册立太子，以定国本。刘知远未作任何理会，反而久久凝视发妻李三娘，心有万般不舍，最终带着牵挂阖目而逝。刘知远一死，烽烟初定的中原骤然失了主心骨，年仅十八岁的刘承祐仓促继位，为求政局平稳，沿用先帝“乾祐”年号，以示承续。
然而主少国疑，危机接踵而至：后晋旧将李守贞据河中反叛，契丹虎视于北。郭威、杨邠、苏禹珪等人齐聚商讨，冯道直言河东兵马不可动，尽管契丹内乱，可对方实力犹存，只要刘崇镇守太原，北边防线就还算安稳。可一旦调离刘崇，云中耶律挞烈必将南下叩关，窥探中原虚实。同年，郭威亲率大军讨伐李守贞。
反观吴越面对中原乱局，钱弘俶与群臣共商对策。胡进思断言李守贞难成气候，真正隐患在南唐可能趁虚而入。元德昭荐举仰仁诠巡防北境，但胡进思另有人选，推举旧部沈承礼代之，称其熟知南唐内情。钱弘俶闻言大卫赞许胡进思思虑周全，紧接话音一转，轻巧将人选换回吴程，既保全老臣颜面，又确保兵权握于可信之人手中。
待朝会结束后，钱弘俶单独留下沈寅，询问他今日看法。沈寅认为仰仁诠长于民政，军事确非其最擅长，可胡进思提拔沈承礼，不乏私心，所以重用吴程最为妥帖。因为吴程既是王室姻亲，又是多年宰相，在军中威望颇高，有他坐镇北疆，南唐纵有野心，也必难妄动。
一番话说尽，听得钱弘俶甚是满意，夸赞他日后必入相府，眼下不急于一时，先封他为“通儒院学士”，随侍王侧，负责起草文书，参赞咨询。安排完防务，钱弘俶对沈寅说出真正萦绕心头的大事，那便是先前推行的“包税制”。此法令台州户籍激增，税收显著，钱弘俶决意借此东风，全面废止“先征后量”等苛政，将包税制推行全国。
国舅李业以监军之名，怀揣密诏赶赴汉军大营，勒令郭威速战速决。郭威得令，并未急于发兵，反而擂鼓聚将，郭荣、赵匡胤、王殷等一众悍将齐集中军帐下。当着满帐将佐，郭威公然抗命，申明将者临阵当有专断之权，并强调再有罔顾战局的伪命，必斩传令之人。李业碰了个硬钉子，对郭威怀恨在心，仓皇返京。
回到汴梁后，李业向刘承祐进谗，愣是将郭威抗命渲染成拥兵自重。刘承祐闻言大怒，欲斩郭威，幸好杨邠和史弘肇两位重臣及时闯入宫禁，犯颜直谏，痛陈天子深居九重，不应遥控京师之外的战阵，更不可听信谗言，猜忌郭威这等国之柱石。刘承祐虽为天子，但根基未稳，军国大权尽握于杨、史等顾命老臣手里，他面对二人威压，只得暂敛杀心，低头认错。
前线战场上，郭威面对李守贞屡番挑战，他高挂免战牌，采取固守策略，甚至故意示弱，任凭敌军前来拆毁营垒外围工事。此举看似怯战，实为“疲敌之计”，待叛军锐气消磨，士气懈怠，郭威暗中调度精锐，发起突袭，最终大获全胜，李守贞纵火自焚。
捷报传至宫中，刘承祐本欲按功行赏，擢升郭威，李业再次谗言，认为郭威新立大功，威名更盛，若加以重赏，其势将超越杨邠，恐成尾大不掉之患。所以李业给刘承祐出谋划策，索性将郭威调离中枢，远镇河北邺都。如此，一则可借郭威威名震慑契丹；二则可使郭威与杨邠、史弘肇等内朝重臣相互牵制，杨、史二人在朝中跋扈专权时，亦不免多几分忌惮。
次日朝会上，杨邠听闻对郭威处置后，当即厉声质问。刘承祐搬出早已备好的说辞，以“河北边警频仍，需重臣坐镇”为由搪塞，李业更是出班附和，声称武德司（相当于皇家情报机构）探得边防确有不稳迹象。然而杨邠久历军政，对这些牵强理由根本不屑一顾，他连珠炮般抛出数个关键疑点，句句直指要害，驳得李业哑口无言。盛怒之下，杨邠当廷要求斩杀李业这等惑君乱政的奸佞，以肃清朝纲。
朝会不欢而散，李业私下向刘承祐哭诉，挑唆他起了铲除杨邠等辅政重臣的念头。另一边，郭荣秘密拜谒杨邠，并呈上郭威书信。杨邠深知郭威真正深意并未诉诸笔墨，便让郭荣口述传达。郭荣表示眼下正是“一朝天子一朝臣”，先帝老臣功高震主，难免遭忌，杨邠等人干脆趁着往昔功勋情分犹在，主动自请出镇外藩，既可保全自身与家族，亦是为国留一柱石。杨邠听罢，感叹李业这等奸小盘踞君侧，迟早祸国殃民。他让郭荣转告郭威《出师表》中名句，郭威从中嗅到危险讯息，立刻吩咐郭荣轻装简从，火速返京将亲眷接回邺城安顿。
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